Paysanne bourguignonne du 18ème siècle, elle entra au service du naturaliste, botaniste et médecin français Philibert Commerson. Elle savait lire et écrire, sans qu’on sache comment elle avait appris.

En 1767, à une époque où il était impensable d’accepter une femme à bord, déguisée en valet, et sous le pseudonyme de « Jean Baré », Jeanne Barret (ou Baré) embarqua avec Commerson sur  le bateau ravitailleur de l’expédition de Bougainville, pour un tour du monde savant. Grâce aux connaissances scientifiques qu’elle avait acquises, elle put se faire passer pour l’assistant de Commerson.

Leur subterfuge fut découvert lors d’une escale à Tahiti en 1768, le capitaine les laissa tout de même continuer le voyage jusqu’à l'isle de France ( Cette ile est devenue l'Ile Maurice en 1814 quand elle passa sous souveraineté anglaise).  Le tour du monde était presque complet, mais Commerson mourut en 1773. Jeanne Barret épousa alors Jean Dubernat, officier de marine, ils rentrèrent ensemble en France, Jeanne Barret bouclant ainsi son tour de monde. Son histoire exceptionnelle et la valeur de ses travaux de botaniste furent reconnues par le roi Louis XVI qui lui accorda une rente.

La fleur bougainvillée fut découverte au Brésil par Commerson, et ramenée en France par Bougainville.

Suzanne Bourdet

Lecture de vacances : La bougainvillée, par Fanny Deschamps