Le Lithium, enfer ou paradis?
Le Lithium, de l’usage médical aux batteries lithium-ion
Le lithium est un métal qui entre dans certains médicaments depuis cent ans environ. Plus récemment, il a intéressé les spécialistes des batteries électriques. En 1999, il a valu le prix Nobel de chimie à 3 chercheurs John Goodenough, Stanley Whittingham et Akira Yoshino, pour leurs travaux sur le développement des batteries lithium-ion. « Les batteries lithium-ion ont révolutionné nos vies et sont utilisées partout », a souligné l'Académie royale suédoise des sciences. Leurs travaux, débutés dans les années 70, ont abouti à la première batterie au lithium-ion commercialement viable en 1985.
« Elles ont jeté les bases d'une société sans fil et libérée des combustibles fossiles, pour le plus grand profit de l'humanité », s’est félicité l'Académie. Aujourd’hui, le principal secteur d’utilisation des batteries lithium-ion est la production de véhicules électriques.
Le Lithium, quelles ressources ?*
On trouve des sels de lithium en abondance. Deux sortes de sources sont exploitées, des sources provenant du magma terrestre (pegmatites), notamment en Australie, et les grands salars (déserts salés), notamment le salar d’Atacama au Chili, le salar de l’Homme mort en Argentine.
Le traitement des minerais est largement dépendant de la Chine, même si ses installations vieillissantes et le besoin d’indépendance poussent de multiples acteurs un peu partout dans le monde à tenter de percer.
Le Lithium, impacts de la production**
Des milliers de mètres-cubes d’eau contaminés, des norias de bulldozers et de camions, des menaces multiples sur les sites concernés. Pas mieux que l’extraction du pétrole.
Au fur et à mesure que les projets se développent, l’appât du gain, voire la corruption aussi, et les nuisances environnementales se multiplient. Jusqu’en Europe : Projet de mine à ciel ouvert à Caceres (Patrimoine mondial de l’Unesco) en Espagne, sous consortium australien ; projets de géothermie profonde en France, avec partenariat chinois, « gigafactories ». Sauf que le lithium est explosif, inflammable et réactif. Des explosions et incendies ont eu lieu, y compris en France. Cerise sur le gâteau empoisonné, les problèmes de recyclage sont loin d’être résolus.
Quelles améliorations pour réduire l’impact environnemental ?***
Les nouvelles technologies ne seront « propres » que si l’on en définit les règles internationales. La division pour le développement durable des Nations Unies a établi avec les principaux pays producteurs un certain nombre de préconisations. Par exemple, les conditions pour une exploitation soutenable des lacs salés sud-américains ont été clairement identifiées, et le pillage des richesses sans bénéfice pour les populations locales souligné.
Le développement durable dépend donc concrètement des volontés politiques face aux appétits des multinationales. Cela peut paraître abstrait, lisez donc le remarquable roman Condor de Caryl Férey, écrivain français dont les romans noirs sont extrêmement documentés. Condor, c’est l’exploitation du salar d’Atacama, où se croisent les affairistes, les humbles, et l’histoire politique récente. Avec tous les enjeux dont nous venons de parler.
Suzanne Bourdet Michel Faye
* https://www.mineralinfo.fr/ecomine/marche-lithium-en-2020-enjeux-paradoxes Voir schéma ci-dessus.
** https://ecoinfo.cnrs.fr/2011/06/01/le-lithium-impacts-de-la-production/
Image: Roman Condor, folio policier / Schéma : https://www.mineralinfo.fr/ecomine/marche-lithium-en-2020-enjeux-paradoxes
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