Qui était Emilie du Châtelet* ?  

     Considérée de nos jours comme la première femme de sciences en France, Emilie du Châtelet (1706-1749) dût se présenter vêtue en homme au Café Gradot, café parisien où se retrouvaient les grands noms scientifiques masculins de son époque, café interdit au femmes. Tournant le règlement en ridicule, elle finit par être admise et put discuter avec de nombreux mathématiciens, astronomes et physiciens.

     Femme de sciences par l’éducation qu’elle avait reçue, elle maniait également mathématique, physique et belles lettres, qui n’étaient pas encore des disciplines séparées.

Avec le soutien de Voltaire

Voltaire et Emilie du Chatelet

     A la mort d’Emilie du Châtelet, c’est Voltaire qui se chargea de faire publier la traduction qu’Emilie du Châtelet avait faite, complétée et corrigée,  du traité de Newton.Au 18ème siècle, Voltaire, grand philosophe de ce siècle qu’on qualifia de siècle des Lumières, eut assez de sagesse pour reconnaître et encourager le travail d’ Emilie du Châtelet, avec laquelle il vécut à partir de 1733.

L’œuvre scientifique d’Emilie du Châtelet

     L’œuvre scientifique d’Emilie du Châtelet est immense. Elle traduisit notamment en français les Principia Mathematica de Newton, et contribua à diffuser en France la Physique de Leibniz. Les bacheliers connaissent les 3 lois de mécanique de Newton**, mais on ne leur dit pas que Newton avait écrit une quatrième loi, relative à l’énergie, loi dont Madame du Châtelet a fait la critique. Newton pensait que l’énergie d’un corps en mouvement était proportionnelle à la vitesse. Emilie du Châtelet a démontré expérimentalement que l'energie cinétique -appelée à l'époque « force vive »- est proportionnelle à la masse et au carré de la vitesse, ce que l’on enseigne aujourd’hui.

     En 1746, Émilie du Châtelet fut élue membre de l'Académie des sciences de l'institut de Bologne, la seule de l'époque à accepter en son sein des femmes

Emilie du Châtelet et la vie des salons du 18ème siècle

     Moquée par les dames de la Cour, Emilie laissa dire, malgré les propos aigres et jaloux de ces dames, fussent-elles les meilleures et les plus fines épistolières de son époque. Elle était l'invitée, comme toutes ces dames, des salons littéraires et des fêtes, des Grandes Nuits données au Chateau de Sceaux près de Fontenay, dans un cercle dit des Chevaliers de la Mouche à Miel.           

     Depuis 2006, au Conservatoire des Arts et Métiers, à Paris  l’Institut Emilie du Châtelet (IEC)*** a pour mission d’œuvrer pour le développement et la diffusion des recherches sur les femmes, le sexe et le genre.

Suzanne Bourdet     Michel Faye

* Lecture : Élisabeth Badinter, Émilie, ou l’ambition féminine au xviiie siècle, Flammarion, réédition 2006

** Lois de Newton : 1) Tout objet non soumis à des forces conserve son état de repos ou de mouvement rectiligne et uniforme 2) F = m a 3) Action et réaction: si un objet exerce une force F sur un second objet, celui-ci exerce à son tour une force -F sur le premier.

*** IEC https://www.institutemilieduchatelet.org/

Image Google et photo issue du téléfilm Divine Emilie : https://www.youtube.com/watch?v=iIE8J9ebVOE