L'aspect du ciel nocturne varie au cours du temps. Nous pouvons maintenant reconstituer l'aspect du ciel nocturne en un lieu donné à une date donnée. On peut ainsi dater précisément des tableaux de ciels de nuits. De plus on peut avec des télescopes voir des objets célestes invisible à l'oeil nu.

L’artiste peintre Vincent Van Gogh aimait l’astronomie, et peignait les ciels qu’il observait avec une telle précision qu’on peut aujourd’hui dater exactement chacune de ses œuvres comportant des ciels étoilés ; Ainsi, la position de la planète Vénus au-dessus de la Maison Blanche à Auvers-sur-Oise ou Vénus à droite du cyprès dans la Nuit Etoilée de Saint-Rémy de Provence permet de retrouver les dates correspondantes : 25 mai 1889 à 4h40 précises à Saint-Rémy , et 16 juin 1890 à 19h 30 à Auvers-sur-Oise.

Au centre du tableau de la Nuit Etoilée, Van Gogh a ajouté un tourbillon, inspiré par un dessin d’observation réalisé par l’astronome irlandais Lord Rosse en 1850, et vu par Van Gogh dans la revue d’astronomie de l’époque, revue publiée par les frères Flammarion, l’un astronome, l’autre éditeur.

A l’époque de Van Gogh, un tel objet dans le ciel, objet invisible à l’œil nu, est très intrigant, tellement extraordinaire que Van Gogh l’a peint au centre de sa nuit étoilée, « comme un leg pour les générations futures ».

Depuis, autour de 1920, on a compris qu’il s’agit de galaxies, c’est-à-dire de « crêpes d’étoiles ». Notre système solaire se situe dans une telle crêpe d’étoiles, la Voie Lactée, dont on voit la tranche dans le ciel la nuit. Les observatoires modernes permettent de photographier l’objet dessiné par Lord Rosse, et repris par Van Gogh dans sa nuit étoilée : il s’agit d’un système de 2 galaxies, appelé Galaxie du Tourbillon, située dans la constellation des Chiens de chasse, et déjà relevée comme objet « bizarre » par l’astronome français Charles Messier en 1773.

Suzanne Bourdet  Michel Faye

* Les 3 images de gauche à droite: La Maison Blanche ( Van Gogh), Nuit étoilée à Saint Rémy ( Van Gogh), Galaxie du Tourbillon M51