Promenade au Jardin des plantes, rencontre avec les dinosaures et leurs cousins*

          Au jardin des plantes à Paris (juste à côté de la gare d’Austerlitz), des dinosaures -sculptures- sont en liberté dans le jardin, pour le plus grand bonheur des visiteurs. Filles et garçons se passionnent très tôt pour les dinosaures, même si certains sites marchands appellent encore « jeux de garçons » les jeux de dinosaures.

          A une extrémité du Jardin des Plantes, côté Gare d’Austerlitz, le Museum National d’Histoire Naturelle (entrée au 2, rue Buffon) présente une très belle collection de dinosaures âgés de 240 à 66 millions d’années, et d’autres squelettes plus anciens, comme les reptiles volants (ptérosaure) ou marins (ichtyosaure, plésiosaure)  que découvrit Mary Anning.  Nous, pauvres humains, n’avons que 7 petits millions d’années. De l’autre côté du Jardin des Plantes, se trouve la Grande Galerie de l’Evolution, avec sa remarquable caravane d’animaux naturalisés.

          L’ensemble constitue une ode à la vie et à la biodiversité.

C’est l’occasion de faire connaître aux enfants Mary Anning, la  grande découvreuse de fossiles géants.

Mary Anning (1799-1847), 1ère femme paléontologue **

          Nous sommes au dix-neuvième siècle, sur la plage de Lyme Regis, dans le Sud de l’Angleterre. Issue d’un milieu modeste, Mary Anning cherchait des fossiles pour gagner quelques sous. Très vite, elle se passionna pour ce sujet. A 12 ans, elle découvrit le premier squelette complet d’ichthyosaure, reptile marin qui apparut il y a 250 millions d’années, c’est-à-dire quelques millions d’années avant les dinosaures et s’éteignit il y a 90 millions d’années. Le squelette mesurait 5 mètres de longueur.

Plésiosaure, par Mary Anning

          Mary découvrit des squelettes d’animaux préhistoriques remarquables, « prodigieuses créatures » qui remirent en question les théories sur la création du monde. Elle dut affronter l’hostilité des scientifiques (masculins) de son époque.  Soutenue par une amie rude, mais fidèle, elle fit des découvertes majeures, notamment un squelette entier de plésiosaure, sorte de grand lézard marin carnivore (image ci-dessus). Est-ce une image de plésiosaure qui a suscité le « mythe » du monstre appelé Nessie dans le loch Ness, lac des Highlands d’Ecosse ?

         En 2010, la Royal Society a classé Mary Anning parmi les dix scientifiques les plus influentes de l'histoire britannique. L’autrice Tracy Chevalier retrace cette vie dans son roman « Prodigieuses créatures », Folio Poche.

Suzanne Bourdet   Michel Faye

* https://www.anigaido.com/lieux/histoire-naturelle/galerie-de-paleontologie-et-d-anatomie-comparee

** https://www.fredzone.org/retour-sur-lhistoire-de-mary-anning-la-premiere-femme-paleontologue-9854 et https://www.radiofrance.fr/franceinter/podcasts/les-odyssees/mary-anning-1042540

Image de titre : Radiofrance, Les Odysées, Mary Anning / Le livre racontant la vie de Mary Anning

Image de texte : Lettre de Mary Anning sur la découverte du Plésiosaure (Wikipedia)